Palillo

Los palillos, un par de pequeños palos puntiagudos de similar longitud, son los utensilios tradicionales usados para comer en Extremo Oriente (China, Japón, Corea y Vietnam), así como en Tailandia, donde están limitados sólo a las sopas y los fideos desde que el rey Rama V introdujera en siglo XIX los utensilios occidentales. Los palillos se fabrican normalmente de madera, bambú, metal, hueso, marfil y actualmente también de plástico. Se cree que en el palacio imperial chino se usaban palillos de plata para detectar veneno en las comidas reales.

Origen

La palabra mandarina para los palillos es kuàizi (筷子) o kuài'er (筷兒), que significa «los objetos de bambú para comer rápidamente». Sin embargo, originalmente en chino clásico y en algunos dialectos como el Minnan, se usa la palabra 箸 (Pinyin zhù, Minnan di8), posiblemente sólo un carácter fonético que indica meramente que el objeto está hecho de bambú. 箸 (zhu), que se pronuncia igual que 住 o 駐 (literalmente, «parar»), es tabú en los barcos porque implicaría detener el viaje. Por eso, los chinos empezaron a llamar a los palillos 筷 (kuai), que tiene la misma raíz y se pronuncia igual que 快, «rápido», que es la velocidad a la que se querría viajar en un barco.

Uso

Sujetos entre el pulgar y los demás dedos de la mano derecha, se usan como pinzas para coger porciones de la comida, que se lleva a la mesa en preparada pequeños trozos cortados al efecto, o para arrastrar el arroz y otras pequeñas partículas de comida a la boca desde el cuenco. Muchas normas de etiqueta dictan el correcto uso de los palillos.

Tradicionalmente los palillos se sujetan sólo en la mano derecha, incluso por los zurdos. (En el Lejano Oriente, así como en los países musulmanes, la mano izquierda se usa para las actividades higiénicas y la derecha para comer.) En la actualidad, los prejuicios en contra de comer con la mano izquierda están debilitándose, y por ello los palillos pueden sujetarse con cualquier mano.

Los palillos son de diseño sencillo: simplemente dos varas delgadas (siendo las áreas de los extremos inferiores a un centímetro cuadrado, y variando la longitud), una ligeramente menor que la otra. Los extremos más pequeños son los que tocan la comida. En la práctica, su uso es una costumbre adquirida que suele exigir cierta experiencia. Además la comida asiática, que suele prepararse en trocitos más adecuados para cogerlos con pinza que para cortarlos o trocearlos, está generalmente adaptada para ser comida con palillos. Por ejemplo, el arroz suele prepararse en Oriente de forma que quede pegajoso, mientras que el preparado según recetas occidentales tiende a ser "suelto", siendo particularmente difícil de comer con palillos.